Les qualités uniques de l'or en ont toujours fait par le passé un élément capital de l'histoire des civilisations. L'or se trouvant sous forme de pailettes dans les rivières est assez rare mais relativement facile à prélever : dans l'histoire, l'or est le deuxième métal a avoir été exploité après le cuivre. Les qualités de ce métal brillant, ductile, malléable et inaltérable jointes à sa rareté lui ont rapidement donné une importante valeur d'échange.

On sait le rôle qu'a joué l'or dans la civilisation de l'Egypte pharaonique; l'or y fut surtout utilisé dans la réalisation d'objets d'art, notamment funéraires, d'une extraordinaire beauté.

L'or monnayé est une invention des grecs d'Asie Mineure, au VIème siècle avant JC. On connaît notamment la légende de Crésus, réputé pour son extraordinaire richesse, due aux créséides, monnaies fabriquées avec l'or tiré du fleuve Pactole (mot qui est passé aujourd'hui dans le langage courant et qui signifie "grosse somme d'argent"). Darius, roi de l'Empire Perse voisin de l'Asie Mineure, frappe lui aussi rapidement des monnaies que l'on baptise de son nom, les "Dariques". Le rôle de l'or devient majeur dans les échanges internationaux : c'est le métal qui inspire le plus confiance. 

 

Le contrôle et l'exploitation des mines d'or est un enjeu majeur pour les civilisations; à Rome, on met au point d'incroyables techniques pour exploiter les mines d'or. Dans la mine d'or de Las Medulas, en Espagne, la soif de l'or pousse les ingénieurs romains à construire d'immenses aqueducs dans les montagnes; des milliers d'hommes se tuent littéralement à la tâche pour la Grandeur des Empereurs Romains. Le tarissement des gisements d'or provoque des crises aussi bien que leur découverte et leur exploitation intensive a provoqué des âges d'or (voir par exemple le cas de Trajan et des mines d'or de Dacie, actuelle Roumanie). A Rome, depuis Jules César, l'or joue un rôle majeur dans le système monétaire.

Après la chute de l'Empire Romain, l'or n'est plus en Occident mais à Byzance (Bezants) et à Bagdad (Dinars d'or). Charlemagne ne fait plus frapper que des monnaies d'argent. Ce n'est qu'au XIIIème siècle que l'or est de nouveau monnayé en Occident : l'émergence de la bourgeoisie urbaine en particulier en Italie, jointe au rétablissement des relations avec l'Orient (Croisades), replace l'or au coeur du système économique et monétaire de l'Occident. En France, le premier roi Capétien à émettre des monnaies d'or est Saint-Louis.
 

A partir du XIIIème siècle l'or qui a toujours conservé son statut de valeur d'échange internationale en Orient reprend ce rôle en Occident.
 

Parmi les grands épisodes de l'histoire de l'or, il faut citer la découverte de l'Amérique, et l'afflux de l'or américain en Espagne : ce gonflement de la masse monétaire provoque une forte inflation qui rend atone l'économie espagnole au XVIème siècle. En ce qui concerne la France, elle fait l'expérience malheureuse de la monnaie-papier avec la banque de Laws sous le règne de Louis XV. C'est à ce moment que se produit le premier grand choc de confiance qui donne à l'or son statut de "valeur refuge" : après avoir atteint des sommets, les billets de Law perdent la confiance des investisseurs qui font convertir leur papier en or, provoquant l'effondrement du système de Law. Comme on peut le voir d'après le cas de la banque de Law, la question de la confiance est au coeur du statut de l'or en tant que valeur refuge (mais aussi dans l'économie en général).

Le XIXème et le XXème siècle sont placés sous le signe de l'Etalon-Or : c'est l'or qui sert de valeur de référence dans les échanges internationaux. Parallèlement à ce système international d'Etalon-Or on assiste à l'essor du papier monnaie, autrement dit des billets de banque. Le billet n'étant que du papier n'a aucune valeur en soi. C'est la marque de l'autorité émettrice, la confiance qu'elle inspire et la loi qui lui donnent sa valeur. La question de la convertibilité de l'or en papier monnaie est posée; et cette question est toujours d'actualité car on ne peut estimer la valeur de l'or que relativement à une autre valeur.

Il faut pour finir ce rapide tableau historique évoquer une date majeure dans l'histoire monétaire mondiale : le 15 août 1971. Ce jour là le président des Etats-Unis Richard Nixon annonce la fin de la convertibilité du dollar en or. Le système monétaire, juqu'à cette date était mixte : on pouvait échanger des billets contre de l'or, il s'agissait d'un système monétaire métallique et fiduciaire. 1971 ouvre l'ère de la monnaie purement fiduciaire, c'est-à-dire basée exclusivement sur la confiance. La monnaie fiduciaire, c'est en quelques sortes une monnaie virtuelle, par opposition aux pièces de monnaie en or, qui sont des objets physiques, "sonnants et trébuchants". La non convertibilité de la monnaie, instrument des échanges courant, en or, déconnecte la réalité monétaire et la valeur de l'or.
 

L'or a donc joué un rôle majeur dans l'histoire des civilisations : il a longtemps été l'étalon des échanges monétaires internationaux et la valeur principale des anciennes économies. La quête d'or, source de puissance, a provoqué de nombreuses guerres; l'or a permis l'émergeance de puissantes organisations politiques, mais aussi leur désorganisation et leur perte quand il est venu à manquer. Enfin, last but not least, l'or, matière d'une qualité incomparable, a permis la créations d'oeuves artistiques sans égal dans toutes les grandes sociétés du passé.

Les nombreuses monnaies d'or émises tout au long de l'histoire sont des témoignages souvent exceptionnels sur l'histoire artistique, économique et politique des anciennes civilisations.