Mardi 20 mars 2012, Ben Bernanke, patron de la Réserve Fédérale des Etat-Unis, a donné une conférence sur "Les origines et la mission de la Réserve Fédérale" à l'Université George Washington. A cette occasion, il a évoqué, entre autres sujets, la place de l'étalon or dans le système monétaire, en particulier au XIXème siècle. Cette conférence s'insère dans une série de quatre interventions très intéressantes sur la place de la Réserve Fédérale dans l'économie. Ces conférences sont très intéressantes car elles éclairent la pensée économique d'un des Banquiers centraux les plus importants au monde.
Présentation de la vidéo
La vidéo ci-dessous (en anglais) est la première partie de la série de 4 leçons. Ben Bernanke présente quelques éléments historiques sur les Banques centrales notamment au XIXème. Il expose des phénomènes tels que les paniques bancaires (les "bank run"). Il justifie la création des banques centrales par la nécessité de réguler le système monétaire. Parmi les facteurs d'instabilité du système il évoque l'étalon or, qui était loin d'être sans inconvénients (voir notamment à partir de la 28ème minute de la vidéo). Ben Bernanke se fait donc historien pour expliquer la création de l'Institution qu'il dirige. Un passage intéressant de son discours concerne cependant la Chine.
Vidéo : Ben Bernanke explique la création de la Réserve Fédérale et les défauts de l'étalon or
Traduction en français du cours de Ben Bernanke sur l'étalon or
Nous présentons ci-dessous la traduction en français des explications de Ben Bernanke sur l'étalon or, ses inconvénients et le fait qu'il fut, en tant que facteur d'instabilité de la masse monétaire, une des raisons de la création de la Réserve Fédérale en 1914.
Il est également possible de télécharger le texte complet de la conférence en anglais (format pdf) en cliquant sur le lien ci-dessous :
Poids relatif des mots employés par B. Bernanke dans sont discours
Discours de Ben Bernanke sur l'étalon or
"[...] L'histoire monétaire des Etats-Unis est très compliquée. Je ne vais pas la décrire en entier, mais après la période de la Guerre Civile (Guerre de Sécession) et jusqu'à la première guerre mondiale, puis jusqu'aux années 1930, les Etats-Unis ont été dans un système monétaire basé sur l'étalon or.
Comme vous le savez certainement, un étalon or est une alternative partielle à une Banque Centrale. Mais qu'est-ce qu'un étalon or ? Un étalon or est un système monétaire dans lequel la valeur de la monnaie est établie en or. Par exemple, par la loi du début du XXème siècle, le prix de l'or était établi à 20,67 dollars. Ainsi, il existait une relation fixe entre le dollar et un certain poids en or. Et cela permettait d'établir la quantité de monnaie en circulation ce qui permettait de fixer le niveau des prix dans l'économie.
Il existait des Banques Centrales qui permettaient de gérer l'étalon or, mais d'un certaine manière, un véritable étalon est automatiquement un système monétaire. La monnaie est liée à l'or. Malheureusement, les systèmes monétaires basés sur l'étalon or sont très loin d'être des systèmes monétaires parfaits.
Un des problèmes de l'étalon or, c'est qu'il y a un grand gaspillage de ressources. Ce que je veux dire, c'est que pour avoir un étalon or, vous devez aller en Afrique du Sud ou ailleurs, creuser pour récupérer des tonnes d'or et transporter cet or à New York et le placer dans le sous-sol de la Réserve Fédérale de New York. Cela demande d'importants efforts. Pour mettre en avant ce point, Milton Friedman disait que le coût de l'étalon or était élevé car il fallait creuser pour aller chercher l'or, pour ensuite le reposer dans un autre trou... Donc l'étalon or a un coût.
Mais il y a d'autres sérieux problèmes économiques avec un étalon or. L'un d'entre eux concerne la quantité de monnaie en circulation. Dans la mesure où l'étalon or détermine la quantité de monnaie en circulation il n'y a pas de possibilité pour la banque centrale d'utiliser la politique monétaire pour stabiliser l'économie. Et en particulier, dans un système d'étalon or, la masse monétaire monte et les taux d'intérêt baissent pendant les périodes de forte activité économique. C'est le contraire de ce qu'une banque centrale ferait normalement aujourd'hui.
Donc, parce que l'étalon or liait la masse monétaire à l'or, il n'y avait pas de flexibilité pour la banque centrale puisse faire baisser les taux d'intérêt pendant une récession, ou d'augmenter les taux pendant les périodes d'inflation.
Certains considèrent qu'un avantage de l'étalon or c'est qu'il échappe à l'action des banques centrales; c'est un argument soutenable, mais l'étalon avait comme implication qu'il y avait davantage de volatilité année après année dans une économie placée sous étalon or. Ainsi, par exemple, les mouvements des prix connaissaient une plus grande variabilité sous l'étalon or, de même que les mouvements annuels de l'inflation.
Il y a également d'autes problèmes avec l'étalon or. L'étalon or créée un système de changes fixes entre les monnaies des pays qui adhèrent à l'étalon or. Ainsi, par exemple, en 1900, la valeur d'un dollar était d'environ 20 dollars par once d'or. A la même époque, les Anglais avaient fixé leur étalon or à environ 4 Livres Sterling. Donc 20 dollars valaient 1 once d'or et 4 livres sterling valaient 1 once d'or, donc 20 dollars valaient 4 livres. Cela signifiait qu'une livre sterling valait 5 dollars.
Par conséquent, si les deux pays adhèrent à l'étalon or, le ratio du taux de change est fixe. Il n'existe pas la variabilité que l'on peut voir aujourd'hui quand l'euro monte ou descend. Certains affirment que ce système de changes fixes est bénéfique, mais il pose au moins un problème en cas de changement dans la masse monétaire d'un pays, ou de mauvaises politiques, les autres pays sont liés à la monnaie de ce pays et en subiront donc les conséquences.
Une pierre dans le jardin de la Chine...
Je vais vous donner un exemple contemporain. Aujourd'hui, comme vous le savez probablement, la Chine lie sa monnaie au dollar. Cette politique s'est un peu assouplie récemment, mais pendant longtemps il a existé une relation étroite entre la monnaie chinoise et le dollar américain. Cela signifie que si la Réserve Fédérale baisse ses taux d'intérêt pour stimuler l'économie américaine à cause, disons, d'une récession, cela veut dire que la politique monétaire de la Chine devient également plus accomodante car les taux d'intérêt sont les mêmes dans des pays différents qui ont pratiquement la même monnaie. Et ces taux d'intérêt bas ne seront sans doutes pas adaptés pour la Chine, et par conséquent le Chine va connaître l'inflation car elle est liée à la politique monétaire américaine.
Donc, les taux de change fixes entre les pays tendant à transmettre aussi bien les bonnes et les mauvaises politiques entres ces pays et enlèvent aux pays la possibilité d'avoir une politique monétaire indépendante.
L'étalon or et les attaques spéculatives : "donnez-moi mon or !"
Un autre problème avec l'étalon or est lié aux attaques spéculatives. Maintenant, normalement, une banque centrale avec l'étalon or ne conserve qu'une fraction de l'or nécessaire pour assurer la totalité de la masse monétaire. La Banque d'Angleterre était célèbre pour ne conserver, selon l'expression de Keynes, qu'une "mince feuille d'or". La Banque Centrale d'Angleterre ne conservait qu'une toute petite partie de l'or et ils se basaient sur leur crédibilité pour conserver l'étalon or en toute circonstance, de façon à ce que personne ne vienne les contester sur ce point. Mais pour diverses raisons, si les marchés perdent confiance en vous et dans votre capacité à maintenir l'étalon or, pour pouvez subir une attaque spéculative. C'est ce qui s'est passé en 1931. En 1931, pour de nombreuses bonnes raisons, des spéculateurs ont perdu confiance dans le fait que la livre sterling resterait convertible en or et comme dans le cas d'une ruée vers les banques lorsqu'elles menacent de faire faillite, ils ont tous porté leurs livres sterling à la Banque d'Angleterre en disant "donnez-moi mon or !"
Il n'a pas fallu très longtemps avant que la Banque d'Angleterre soit à court d'or car ils n'en avaient pas assez par rapport à la masse monétaire en circulation, et ils durent donc sortir de l'étalon or, et il y a eu beaucoup d'instabilité financière générée par cette attaque sur l'étalon or.
On raconte une histoire à propos d'un officiel anglais, un membre du Trésor, qui prenait un bain. Un assistant vient en courant et lui annonce : "Nous sommes hors de l'étalon or, nous sommes hors de l'étalon or !" et il répondit "J'ignorais qu'on pouvait faire ça..." Mais ils pouvaient sortir de l'étalon or, et ils devaient en sortir. Ils n'avaient pas le choix car il y avait une attaque spéculative sur la livre sterling.
De plus, comme on a pu le voir dans le cas des Etats-Unis, l'étalon or était également associé à de nombreuses paniques financières. Donc l'étalon or n'assurait pas toujours la stabilité financière. Et pour finir, je dirai juste un dernier mot sur l'étalon or. L'un des points forts que les gens citent à propos de l'étalon or, c'est qu'il donne une valeur stable à la monnaie. Il créée une inflation stable. C'est vrai sur de longues périodes. Mais sur des périodes plus courtes, peut-être 5 ou 10 ans, il est possible d'avoir beaucoup d'inflation, des hausses des prix, ou des déflation, des prix qui baissent, même avec l'étalon or. La raison c'est que dans un système d'étalon or, la quantité de monnaie dans l'économie varie selon des faits tels que les découvertes d'or. Ainsi, par exemple, si de l'or est découvert en Californie et que la quantité d'or dans l'économie augmente, cela provoque de l'inflation, de même que si l'économie croît plus vite et qu'il y a une pénurie d'or, cela provoque une déflation. Donc, sur de courtes périodes, avec l'étalon or, il y a fréquemment des périodes d'inflation et de déflation. Sur de très longues périodes, des décennies, les prix sont très stables.
L'or et la déflation aux Etats-Unis au XIXème siècle
Maintenant nous allons voir que cela a un impact très net aux Etats-Unis. Voilà un personnage célèbre, dont on peut voir qu'il était un excellent orateur. Il s'agit de William Jennings Bryan, candidat à trois reprises aux élections présidentielles. Vers la fin du XIXème siècle, il y avait un manque d'or par rapport à la croissance économique, et comme il n'y avait pas assez d'or, l'approvisionnement en monnaie était insuffisant par rapport aux besoins de l'économie et les Etats-Unis subissaient une déflation, ce qui signifie que les prix diminuaient graduellement pendant cette période. Cette situation était une source de problèmes, et les personnes qui étaient les plus touchées par ce problème étaient les fermiers et les personnes en relation avec le monde agricole. Songez-y : si vous êtes un fermier dans le Kansas et que vous avez un crédit à payer, disons, un paiement fixe de 20 dollars par mois, ce montant est fixe. Mais comment payez-vous ? Vous payez en vendant vos produits agricoles et en vendant vos produits agricoles sur le marché. Mais s'il y a une déflation en cours, cela veut dite que les prix de votre blé ou de votre coton ou vos grains diminue avec le temps. Par contre les mensualités de votre crédit restent identiques. Donc, la déflation créait une pression écrasante sur les fermiers qui voyaient les prix de leurs produits baisser, alors que le paiement de leur dette restait inchangé. Ainsi, les fermiers étaient lésés par la baisse du prix de leurs cultures et ils savaient que cette déflation n'était pas accidentelle. La déflation était causée par l'étalon or. Et William Jennings Bryan faisait campagne pour être président, et son principal argument dans la campagne était la modification de l'étalon or. Il voulait en particulier ajouter l'argent au système métallique pour augmenter la quantité de monnaie en circulation et relancer l'inflation. Mais il parlait de cela dans un langage typique des orateurs du XIXème siècle. Il disait : "Vous ne devriez pas enfoncer sur le front du labeur cette couronne d'épine, vous ne devriez pas crucifier des êtres humains sur un croix en or !".
Et une nouvelle fois, ce qu'il essayait de dire, c'est que l'étalon or tuait le fermier travailleur et honnête qui essayait de payer ses traites et qui voyait le prix de ses cultures baisser sans arrêt. On voit que l'étalon or créait aussi des problèmes et qu'il fut une motivation pour la création de la Réserve Fédérale. [...]
